Reconstrução artística de Yuezhuornis yangyuanensis, ave do Jurássico que não voava e vivia no chão.
Chung-Tat Cheung
Uma ave que viveu há cerca de 150 milhões de anos, no período Jurássico, não voava e provavelmente passava boa parte do tempo no chão.
A nova espécie, batizada de Yuezhuornis yangyuanensis, foi identificada a partir de um fóssil encontrado na província de Fujian, no sudeste da China.
O estudo, publicado nesta última quarta-feira (14) na revista científica "Nature", sugere que os primeiros representantes da linhagem das aves já tinham modos de vida bem mais variados do que se imaginava.
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Até pouco tempo atrás, o registro fóssil do Jurássico era escasso e boa parte do que se sabia sobre as primeiras aves vinha de espécies adaptadas ao voo, como o Archaeopteryx.
O novo fóssil ajuda a ampliar esse quadro.
O Yuezhuornis tinha cerca de 50 centímetros de comprimento e pesava aproximadamente 821 gramas.
Seus braços eram bem mais curtos do que as pernas, uma característica diferente da encontrada em muitas aves primitivas capazes de voar.
O resultado aproximou o Yuezhuornis principalmente de animais terrestres. Outras características do esqueleto, como os braços reduzidos e a cauda longa, também levaram os cientistas a concluir que ele não era capaz de voar.
➡️ A descoberta sugere que, já no início da evolução das aves, algumas espécies voavam, enquanto outras ocupavam o solo e exploravam ambientes diferentes.
Outro detalhe incomum estava nos pés.
O segundo dedo tinha uma estrutura muito flexível e uma grande garra curva, parecida com a encontrada em alguns grupos de dinossauros predadores próximos do famoso Velociraptor.
Segundo uma análise publicada na própria Nature sobre o estudo, essa garra poderia ter ajudado o animal a agarrar presas, reforçando a ideia de que ele tinha um modo de vida terrestre e predador.
O Yuezhuornis também não estava sozinho. Outros fósseis encontrados na mesma região da China indicam que, há cerca de 149 milhões de anos, conviviam ali espécies bastante diferentes entre si: algumas voavam, outras tinham capacidade limitada de voo e havia ainda animais de pernas longas associados a áreas alagadas.
Para os pesquisadores, essa variedade sugere que a diversificação dos primeiros pássaros começou cedo, poucos milhões de anos depois do surgimento desse grupo.
A descoberta também abre uma questão sobre a própria história do voo.
Uma possibilidade é que os ancestrais do Yuezhuornis fossem capazes de voar e que a espécie tenha perdido essa capacidade ao longo da evolução. Outra é que diferentes grupos tenham desenvolvido características ligadas ao voo de forma independente.
Ainda, porém, não é possível fechar essa questão.
O Yuezhuornis é conhecido a partir de um único esqueleto incompleto, e novos fósseis serão necessários para entender melhor como ele vivia e qual foi seu papel nos primeiros capítulos da evolução das aves.
