Pesquisa da Unicamp desenvolve corante natural com mistura de café e leite de amêndoas

Pesquisadores da Unicamp em Limeira desenvolveram um novo corante azul natural e de baixo custo. O produto pode substituir corantes alimentícios artificiais.

A invenção ocorreu "por acaso" durante um estudo com leite de amêndoas e pó de café verde. A mistura gerou uma cor verde-azulada.

Já patenteado, o composto é ideal para pessoas alérgicas e crianças. A cor azul é uma das mais difíceis e caras de obter.

Na pesquisa, o leite de amêndoas oxidou compostos de café verde e erva-mate. A reação gerou a nova cor.

Novos testes buscam melhorar a dissolução em água e a estabilidade do tom em alimentos como iogurte.

Uma pesquisa da Faculdade de Ciências Aplicadas (FCA) da Unicamp, no campus de Limeira (SP), desenvolveu um novo corante alimentício natural. O produto foi desenvolvido a partir da mistura de leite de amêndoas com café verde.

🔎 O café verde é o grão do café colhido, seco e descascado, mas que não passou pelo processo de torra. Por ser cru, ele mantém uma coloração esverdeada.

A descoberta ocorreu "por acaso", segundo os cientistas, durante uma pesquisa que buscava aumentar as propriedades nutricionais do leite.

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Porém, ao misturar dois compostos específicos dos dois alimentos, o leite ficou com uma cor verde-azulada. Ali foi visto uma oportunidade de criar um novo corante da cor azul, de forma totalmente natural.

A invenção já foi patenteada, e, além do baixo custo, o produto apresenta mais características que podem ser vantajosas para a indústria.

"[Ele é] Extremamente estável a altas temperaturas, ou seja, o produto pode ser tratado termicamente, que não vai perder a coloração. E a questão do pH a gente ainda está avaliando, mas em pHs neutros para mais básicos, a gente percebe a manutenção da coloração", explica a pesquisadora Monique Martins Strider.

A ideia é de que o corante possa ser usado em produtos para pessoas alérgicas a corantes artificiais e para crianças.

"Principalmente pensando em crianças, porque quem consome produto azul? Criança, no sorvete, na bala, no pirulito. Então, quando a gente consegue tirar um corante que é sintético, que em muitos casos causa alergia, e colocar um corante de origem natural, que não vai ter nenhum problema atrelado à saúde, e às vezes pode ter até um benefício à saúde, porque esses compostos são antioxidantes", conta Monique.

Alternativa para corante azul

A cor azul é considerada uma das mais difíceis de se obter na natureza para desenvolver corantes, já que quase não existem moléculas de pigmento azul verdadeiro em seres vivos, segundo a Unicamp.

Além disso, as raras fontes da cor existentes, como a microalga espirulina, exigem altos custos para os processos de purificação e extração da cor.

A pesquisa desenvolvida durante o pós-doutorado de Monique, com participação do pesquisador Felipe Sanchez Bragagnolo, pode ser uma alternativa para isso. Porém, a ideia inicial do projeto era bem diferente.

"A ideia inicial era aproveitar os compostos que têm propriedades benéficas para o organismo, que estão presentes no café, e isolar esses compostos e adicionar eles em uma bebida de forma que eles ficassem não só integrados dentro do alimento, mas também que fossem estáveis ao longo do tempo."

"Foi justamente nesse estudo da estabilidade ao longo do tempo que essa cor começou a se formar e que chamou muita atenção do grupo de pesquisa. E daí que a gente viu o potencial para a obtenção de um corante totalmente natural a partir desses produtos que a gente consome todo dia", compartilha Felipe.

Foi observado que o leite de amêndoa, que possui pH neutro, é capaz de oxidar compostos fenóticos, que são substâncias químicas produzidas pelas plantas, do café verde e da erva-mate.

Essas substâncias interagem com as proteínas vegetais da amêndoa e cria uma nova classe de compostos, chamada tri-hidroxibenzacridinas, que geram a cor verde-azulada.

O novo material se diferencia pela resistência a processos industriais, que normalmente fazem os corantes artificiais perderem a cor. Ele é capaz de:

Manter pH próximo ao neutro ao passar por pasteurização e esterilização;Resistir a temperatura de 80°C por três minutos;Ser transformado em pó por liofilização, técnica de desidratação a baixas temperaturas.

Testes seguem sendo realizados para melhorar o composto obtido. Atualmente, ele muda de tom no iogurte e não se dissolve facilmente em água, por isso, experimentos para aprimorar o produto serão feitos no futuro.

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